24 июня 2006 года танк командира батальона Гая Кабили попал в засаду. Взрыв 300-килограммового фугаса под гусеницами перевернул тяжёлую машину, затем по ней выпустили три противотанковые ракеты. Тем не менее шесть из семи человек, находившихся внутри, выжили. Их жизни спас танк «Меркава» («колесница»), созданный под лозунгом «Самое ценное в танке — его экипаж!».
Как разрабатывалась гусеничная крепость
Примечательно, что Исраэль «Талик» Таль, «отец» будущей «Меркавы», был не конструктором, а танкистом. Ранее он командовал израильской 84-й «Стальной» танковой дивизией. Именно Таль предложил заняться созданием собственной боевой машины после того, как закончились неудачей попытки договориться о закупках и производстве в Израиле британских танков «Чифтен» и французских АМХ-30.
Опираясь на собственный обширный боевой опыт и отказавшись от необходимости оглядываться на иностранных партнёров, израильские разработчики сосредоточились на создании танка, оптимального для местных условий и специфики применения. Например, советским конструкторам при создании новых танков приходилось учитывать необходимость их перевозки по железной дороге и соблюдать ограничения по габаритам и массе. А вот израильтяне благодаря небольшим размерам будущего театра военных действий могли обойтись автомобильными транспортёрами или просто маневрировать своим ходом.
Чтобы повысить шансы на выживаемость танкистов, моторно-трансмиссионный отсек расположили спереди, а экипаж и боекомплект — в наиболее защищённой кормовой части машины
Разработчики изучили и сравнили ходовые части нескольких танков из разных стран, включая трофейные машины советского производства. После этого они решили, что для израильского танка лучше всего подойдёт пружинная подвеска. Она считалась «морально устаревшей», но обеспечивала более высокую противоминную устойчивость и позволяла быстро заменять катки. Когда отрабатывался обзор с места механика-водителя, был создан деревянный макет, установленный на джипе. Его обкатали в местах, где в будущем могли проходить бои.
В качестве основного вооружения был принят израильский вариант английской 105-мм нарезной пушки L7, отлично зарекомендовавшей себя в боях. На более поздних вариантах «Меркавы» устанавливалась 120-мм гладкоствольная пушка.
Наиболее приоритетной задачей разработчиков стала выживаемость танкистов. Для этого моторно-трансмиссионный отсек расположили спереди, а экипаж и боекомплект — в наиболее защищённой кормовой части машины. Шансы выжить при выходе из подбитого танка увеличивал и кормовой люк. Благодаря тому, что боевой отсек танка получился очень большим, можно было загрузить дополнительный боекомплект, посадить в машину десант или вывезти с поля боя раненых. На базе некоторых «Меркав» даже создавали впоследствии так называемые «tankbulance» — эвакуационные машины с санитарами и медицинским оборудованием.
Новые танки поступили на вооружение израильской армии в 1979 году.
Применение на практике
В бою «Меркава» дебютировала в 1982 году, во время войны в Ливане. В начале июня две сотни этих танков приняли участие в операции «Мир в Галилее». Правда, первый запланированный бой, в котором они должны были противостоять новым сирийским Т-72, так и не состоялся. В интернете много красочных рассказов о побоищах, учинённых «семьдесятдвойками» израильским машинам, но на самом деле «Меркавы» просто не успели прибыть на позиции — сирийским Т-72 в том бою противостояли лёгкие небронированные джипы с противотанковыми управляемыми ракетами TOW из сводной дивизии «Коах Йоси».
По иронии судьбы первым претендентом на уничтожение «Меркавы» стал израильский же «Магах» («Паттон»). 9 июня одна из «Меркав» 198-го батальона была подбита сирийцами в районе деревни Аин-А-Тина, а затем по ошибке обстреляна танками другого израильского батальона. Вообще, в этой операции именно на долю «дружественного огня» пришлась изрядная часть потерянных «Меркав». К примеру, 10–11 июня израильские вертолёты дважды обстреливали свои танки — было повреждено пять машин, погибли двое членов экипажа.
На свой боевой дебют во время операции «Мир в Галилее» «Меркавы» из состава 77-го танкового батальона просто не успели. По воспоминаниям участников операции, пробки на дорогах иногда создавали не меньше трудностей, чем действия противника
Самое масштабное на сегодняшний день применение «Меркав» произошло в 2006 году, в ходе Второй Ливанской войны. В наступлении на территории, контролируемые организацией «Хезболла», участвовало около 400 машин, включая новейшие «Меркавы-4». Согласно израильским источникам, по танкам было выпущено более тысячи ракет и снарядов, в том числе из новых противотанковых систем «Корнет». 45 танков получили в общей сложности 51 попадание, при этом броня оказалась пробита примерно в половине случаев. Безвозвратно израильтяне потеряли три танка, погибло 25 членов экипажа (в этой статистике не учтены потери на минах и фугасах).
Бои 2006 года в очередной раз наглядно показали, что неуязвимых танков не бывает — вопрос лишь в том, сколько сил требуется затратить на их уничтожение. И даже самые лучшие машины, использованные неправильно, будут неизбежно нести большие потери. Таким негативным примером стал бой у пересохшей реки Салуки. Израильское наступление по этому маршруту задержалось на двое суток. За это время «Хезболла» сумела подготовить в районе сильную противотанковую оборону, а израильская разведка вскрыть эти приготовления не смогла. И хотя для атаки были выделены новейшие «Меркавы-4», от потерь это не уберегло. Танки расстреливали с нескольких направлений, три из 24 машин атакующей колонны получили пробития, погибло 7 танкистов. Хотя, учитывая обстоятельства боя — лихая танковая атака без должной разведки и поддержки, — можно констатировать, что потери сравнительно невелики: на песчаных склонах Салуки могла остаться вся колонна бронетехники.
Конструкторам «Меркавы» в самом деле удалось добиться поставленных задач: обеспечить новому танку максимальную живучесть, и в особенности обезопасить находящихся в нём людей. Как однажды сказал его создатель Исраэль Таль: «В бою победит тот танк, чей экипаж лучше!» Боевой путь «Меркав» наглядно свидетельствует, что с расстановкой приоритетов у создателей этой машины всё было в порядке: ключевой «модуль» танка — опытный экипаж — ценился превыше всего.
